Jaarlijks krijgen wereldwijd naar schatting 1,9 miljoen mensen de diagnose darmkanker, een van de snelst groeiende ziekten ter wereld. Behandeling kan onder meer bestaan uit het operatief verwijderen van een deel van de darm, waarbij de uiteinden worden gehecht met een chirurgische nietmachine. Helaas ontstaat in 20% van de operaties in het onderste gedeelte van de darm een lekkage bij de wond, vaak zelfs met een stoma tot gevolg. Medtech-startup Implican ontwikkelt een innovatief apparaat dat wondgenezing verbetert.
Ivo Kooijman, CEO van Implican, legt uit: "Je darmen bestaan uit drie lagen: een slijmlaag, een weefsellaag en een spierlaag. Bij de huidige operatietechnieken gaan nietjes door alle lagen heen, waardoor er een rommelige wond ontstaat. Aangezien de darmen van nature niet de schoonste omgeving zijn, is de kans op complicaties groot."
Innovatieve ringen voor betere genezing
De oplossing? “Wij ontwikkelen een techniek waarbij ringen aan beide uiteinden van de darm worden geplaatst. Deze ringen duwen bepaalde lagen van het darmweefsel weg, zodat alleen de sterkste lagen overblijven, die vervolgens stevig aan elkaar worden geklemd. Dit zorgt voor zogenoemde primaire wondgenezing: een steriele gesloten wond met gladde wondranden. De kans op complicaties daalt hiermee aanzienlijk. En de ringen gaan er op een gegeven moment gewoon via de ontlasting weer uit”, aldus Ivo.
De oprichting van Implican
Het idee voor deze techniek kwam van chirurg Klaas Havenga, die in 2016 de startup Implican oprichtte en patent aanvroeg op het concept. Van een werkend prototype was toen nog lang geen sprake. Naast zijn werk als chirurg werkte Klaas gestaag verder aan de ontwikkeling, en in 2020 sloot Ivo Kooijman zich aan bij Implican als CEO. Met zijn jarenlange ervaring in de ontwikkeling en productie van medische producten, is hij de perfecte aanvulling voor het team.
De eerste stappen naar succes
"We wisten vervolgens de eerste subsidies binnen te halen, waarmee we onze eerste testen konden uitvoeren," vertelt Ivo. “We begonnen met het printen van ringprototypes op een 3D-printer van een student. Qua materiaal stelde dit nog weinig voor, máár het bewees wel dat de techniek werkte! Dit gaf ons het Proof of Concept (POC) dat nodig was om verdere financiering aan te trekken. Vanaf toen is het vliegwiel gaan draaien.”
Een miljoen aan investeringskapitaal
Zo wist Implican 1 miljoen aan investeringsgeld op te halen. “Dit geld kregen we niet in één keer, maar was gekoppeld aan het behalen van mijlpalen," legt Ivo uit. Eén van de stappen was het testen van het apparaat op varkensdarmen. De anatomie van varkens lijkt namelijk erg op die van mensen. Deze tests waren succesvol, net als de vervolgtesten op levende varkens. “Dat was een enorme mijlpaal; het bewees dat onze techniek echt uitvoerbaar is!”
De weg naar klinische tests
Daarmee is Implican er uiteraard nog niet. Het apparaat moet voldoen aan strenge medische procedures en regelgeving voordat het op mensen toegepast kan worden. “Dat is de volgende stap, een echte operatie voor darmkanker patiënten. Hiervoor moeten we een versie maken waarbij alles tot in de kleinste details klopt en waarbij er goedkeuring is vanuit de medisch-ethische commissie voor medisch-wetenschappelijke onderzoek.”
Geavanceerde 3D-geprinte ringen
Ook moeten alle onderdelen in het apparaat volledig steriliseerbaar zijn. Dat klinkt eenvoudig, maar is in de praktijk een hele zoektocht. “Recentelijk hebben we geschikt materiaal gevonden, dat voldoet aan de eisen voor medische implantaten die tijdelijk in het lichaam blijven. Weer een mooie doorbraak!”
Omdat het bij ZWINC vol zit met techneuten komen we steeds weer op nieuwe ideeën.
Experimenteren bij ZWINC
En zo komen we bij ZWINC, waar Ivo en zijn team geregeld werken aan hun innovatie. “We werkten al samen met Campus Groningen en het UMCG, om medische testen uit te voeren en snel te kunnen sparren met chirurgen. Maar we blijven ook ontwikkelaars. En bij ZWINC kunnen we volop experimenteren. We maken gebruik van het 3D-printlab en doordat het hier vol zit met techneuten, komen we steeds weer op nieuwe ideeën.”
Gezelligheid en verbinding
Dat is niet de enige reden, vervolgt Ivo: “Ook als startup is het fijn om onder de mensen te zijn. Het is erg gezellig om met andere startups te lunchen of iets te kunnen vieren. Zoals de zomerbarbecue, de kerstborrel en vrijdagmiddagborrels. We voelen ons enorm welkom bij ZWINC.”
Van afstudeerder naar teamlid
Inmiddels bestaat het team van Implican uit vier personen en Implican werkt veel met afstudeerders. Bram Oosterbroek heeft op deze manier zijn baan bij Implican gevonden. “We zijn erg blij hoe dit is gegaan. Na zijn studie werktuigbouwkunde op Hogeschool Windesheim in Zwolle, studeerde hij Biomedical Engineering aan de Universiteit Twente. Ons instrument werd zijn afstudeeropdracht. Inmiddels zet hij dagelijks belangrijke stappen voor ons bedrijf. En heel recent is Nuria Lozano Bayon gestart in de functie Product Development Manager. “Met dit team kunnen we echt doorpakken”, aldus Ivo.
Een veelbelovende toekomst
De toekomst ziet er veelbelovend uit voor Implican. Er verschijnen al geregeld publicaties over de innovatie en grote investeringspartijen als NextGen Ventures en NOM geloven in het potentieel.
Op dit moment zoekt Implican contact met investeerders die na 2025 de marktbenadering en ontwikkeling van het commerciële instrument willen financieren. “Deze financieringsronde zal plaatsvinden nadat positieve resultaten zijn behaald in de wondgenezing bij darmkankerpatiënten.”
Op de hoogte blijven?
Benieuwd naar de ontwikkelingen van Implican? We delen geregeld updates en volg Implican ook op LinkedIn. En bekijk ook de website van Implican!